Cerca de uma década atrás, Philip Martinez se envolveu em um acidente de motocicleta no qual os nervos de sua mão esquerda foram destruídos, resultando em uma amputação. No entanto, após a amputação, ele foi assombrado por sua mão amputada, como se ainda existisse, mas estivesse imóvel e com dores excruciantes. Ele finalmente encontrou o Dr. VS Ramachandran, um neurocientista da Universidade da Califórnia em San Diego que estava estudando o fenômeno que Martinez estava experimentando: “membros fantasmas”.
Para ajudar os amputados a lidar com a dor fantasma, Ramachandran criou uma solução engenhosa chamada caixa de espelhos, projetada para enganar o cérebro fazendo-o pensar que está trabalhando com o membro fantasma. É uma caixa sem tampa com dois compartimentos separados por um espelho vertical. Enquanto Martinez colocava seu braço bom em um dos dois compartimentos e imaginava que sua mão amputada estava no outro compartimento, de um certo ângulo a caixa do espelho permitia que ele visse o reflexo de sua mão boa, como se seu membro amputado estivesse ali. Ao mover a mão boa enquanto olhava para o reflexo, ela não só foi capaz de “ver” o membro amputado, mas também senti-lo. Quase parece mágico como uma fantasia. Em Harry Potter e a Pedra Filosofal, Harry primeiro viu a pedra filosofal em seu bolso através do Espelho de Ojesed, antes de realmente encontrá-la em seu bolso. Da mesma forma, a caixa de espelhos de Ramachandran permite que alguém veja o que deseja que aconteça antes que seu cérebro realmente faça isso acontecer.
A princípio, Martinez sentiu que o membro fantasma havia descongelado e só voltou a se mover quando olhou para o reflexo; quando ela fechou os olhos, a sensação dolorosa voltou. Após quatro semanas trabalhando com a caixa por dez minutos por dia, a dor aparentemente permanente foi curada. A caixa de espelho enganou o cérebro fazendo-o acreditar que o membro inexistente havia começado a funcionar novamente, aliviando a dor e o desconforto. O cérebro havia se reconfigurado: o corpo o simulava até que o cérebro o fizesse.
A neuroplasticidade é a característica do cérebro que permite adaptar, religar e mudar sua estrutura, semelhante à capacidade do plástico de moldar e mudar de forma. O cérebro plástico desafia a teoria de longa data de que os cérebros, especialmente os cérebros adultos, são estruturas rígidas.
No passado, os neurologistas realizaram muitos estudos para identificar qual parte do cérebro controla qual função ou ação do corpo, também conhecida como mapeamento cerebral. A crença anteriormente aceita era que esses mapas cerebrais, uma vez estabelecidos na infância, nunca poderiam ser alterados; uma área específica do cérebro adulto pode controlar apenas uma determinada parte do corpo, de modo que todas as regiões dos mapas cerebrais sejam imutáveis. Seria como se as fronteiras dos países tivessem sido fixadas permanentemente desde o início dos tempos. No entanto, as descobertas da neuroplasticidade no início dos anos 1970 levaram a uma visão totalmente nova: os mapas cerebrais podem se expandir, encolher e se tornar mais específicos para certas entradas sensoriais e funções motoras. Ramachandran testemunhou mudanças nos mapas cerebrais quando coçou a bochecha de um paciente que sofria de dor fantasma. O paciente não só sentiu o arranhão na bochecha, mas também no membro fantasma. Confirmado por meio de imagens cerebrais, Ramachandran concluiu que o mapa do cérebro dos membros havia se mesclado com o mapa do cérebro da bochecha. Como um imperador com um desejo ganancioso de ganhar território, o mapa da bochecha estava invadindo o mapa dos membros.
Antes de projetar a caixa de espelho ilusória, Ramachandran descobriu o mapa cerebral dos membros fantasmas. Ele observou que muitos pacientes amputados tinham o membro em uma tipóia antes da amputação, o que fazia com que o mapa cerebral se ajustasse ao estado “congelado” do membro. De um membro saudável, o cérebro recebe saídas motoras e sensoriais que sinalizam a conclusão de uma ação; no entanto, após a amputação de um membro, o cérebro não recebe mais essas mensagens. O cérebro então continua a pensar que o membro está congelado porque não foi sinalizado de outra forma. Se uma árvore caiu em uma floresta, mas ninguém estava lá para ouvir o som, a árvore realmente fez barulho? O membro foi realmente amputado se o cérebro não tivesse sido avisado? De acordo com o mapa cerebral, o membro ainda estava lá, mas como não respondia, o cérebro pressionava cada vez mais para tentar obter um sinal de saída, causando uma dor excruciante “fantasma”. O conhecimento da mudança de mapas cerebrais combinado com a identificação do mapa fantasma levou à cura da dor fantasma.
Além da caixa de espelhos, outro “truque” para mudar o cérebro é a visualização. A visualização ganhou popularidade como uma forma alternativa de melhorar qualquer habilidade quando impossibilitada de praticar e agora foi cientificamente comprovada por meio da neuroplasticidade. O cientista da Harvard Medical School Pascual-Leone estudou dois grupos de pessoas, aqueles que praticavam piano fisicamente e aqueles que simplesmente imaginavam que estavam praticando piano. Os cérebros de ambos os grupos de pessoas foram consistentemente mapeados nas mesmas faixas e mostraram mudanças semelhantes. O grupo que simplesmente imaginou tocar piano conseguiu tocar quase tão bem quanto o grupo com prática física e precisou de apenas uma sessão de prática física para se recuperar. Imagens repetitivas de uma ação fortalecem as conexões neuronais dessa ação de maneira semelhante à prática física, resultando em melhoria física.
Quando eu estava treinando para o tênis competitivo e aprendendo uma nova tacada, meu treinador dizia: “Imagine esta tacada em detalhes perfeitos várias vezes e ela ficará mais fácil”. Eu não apreciei o conselho que ele me deu até agora. “Finja até conseguir” parece ter o potencial de ajudar qualquer pessoa em qualquer coisa, seja por meio da caixa de espelhos ou da visualização. A neuroplasticidade está introduzindo a magia no mundo da ciência, como uma pitada do pó mágico de Tinker Bell.
Última atualização em 31 de dezembro de 2022
