Já se passaram 40 anos desde que o Sr. McGuire puxou Benjamin Braddock de lado em sua festa de formatura e disse: “Eu só quero dizer uma palavra para você. Só uma palavra… Você está ouvindo?… Plástico. Há um grande futuro nos plásticos”.
O futuro ainda está nos plásticos, mas hoje o Sr. McGuire provavelmente estaria sussurrando “bioplásticos”. Com base no aumento do preço do petróleo bruto, do qual a maioria dos plásticos é feita, e no interesse do consumidor por qualquer coisa “verde”, o momento é ideal para um aumento na próxima geração de plásticos. O European Bioplastics Trade Group projetou que a capacidade anual mais do que triplicará para 1,5 milhão de toneladas até 2011. A BCC Research espera que o mercado global de polímeros biodegradáveis cresça a uma taxa de crescimento média composta de mais de 17% até 2012. Mesmo assim, os bioplásticos compreenderão um pequeno nicho do mercado global de plásticos, que deve atingir £ 500 bilhões globalmente até 2010.
O caso dos bioplásticos
De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, apenas 6% do plástico produzido nos Estados Unidos foi reciclado em 2005. (Isso se compara a uma taxa de reciclagem de 50% para papel, 37% para metais e 22% para vidro). o plástico que acaba em aterros sanitários tem uma vida útil medida em milhares de anos. Como a maioria dos bioplásticos é produzida a partir de recursos renováveis de origem agrícola, eles são biodegradáveis e compostáveis nas condições certas. O aspecto ecológico dos plásticos de base biológica atrai empresas que procuram recipientes não tóxicos que não vazem produtos químicos questionáveis e retornem inofensivamente à natureza após serem descartados.
Além disso, os consumidores dos EUA recebem mais de 100 bilhões de sacolas de polietileno por ano, mas apenas 1,2% são recicladas. Reusablebags.com estima que até 1 trilhão de sacolas plásticas são distribuídas para consumidores em todo o mundo. Pode ser mais barato para os varejistas distribuir uma sacola de papel ou polietileno, mas o custo ambiental das sacolas de bioplástico é menor em termos de descarte. Os consumidores apreciam sacolas plásticas leves e tendem a encontrar outros usos para elas antes de jogá-las fora. Muito poucas pessoas os levam de volta à loja, o que explica a pequena taxa de reciclagem. Substituir as sacolas de polietileno por bioplásticos seria mais seguro para o meio ambiente.
Banido em São Francisco e até na China
Em San Francisco, sacolas à base de petróleo são proibidas em supermercados e drogarias. Outras comunidades nos Estados Unidos e internacionalmente tomaram nota e estão iniciando impostos ou proibições definitivas de sacolas plásticas à base de petróleo. Em janeiro, o Conselho de Estado da China proibiu a produção de sacolas plásticas e, a partir de 1º de junho, lojas, supermercados e pontos de venda em todo o país estão proibidos de distribuí-las.
Na Irlanda, funcionários do governo aprovaram um imposto sobre sacolas plásticas em 2002. Como os clientes começaram a ser atingidos pelo imposto de 33 centavos sobre cada sacola plástica individual, o uso mudou em semanas para sacolas ou mochilas de pano reutilizáveis. O comportamento do consumidor havia mudado e carregar uma sacola plástica era como usar um casaco de pele ou fumar em uma sala lotada; em poucos anos, o comportamento tornou-se socialmente inaceitável.
A Califórnia também proibiu produtos químicos chamados ftalatos, encontrados em plásticos macios, de brinquedos e produtos para bebês. A pesquisa sobre o bisfenol-A (BpA), usado para fabricar policarbonatos, mostra que o composto imita o hormônio estrogênio humano e estimula certos tipos de câncer, causa danos genéticos e vaza de garrafas plásticas para alimentos e bebidas.
Alternativas mais seguras começam a aparecer. Os bioplásticos estão aparecendo não só em embalagens de alimentos, mas também na indústria automotiva, dispositivos médicos, como hardware para a indústria de informática e eletroeletrônicos, itens descartáveis (copos, pratos, talheres) e brinquedos.
Engenharia de bioplásticos para usos estendidos
Normalmente considerados como provenientes do milho, os bioplásticos podem e são feitos de outras matérias-primas à base de plantas, como batata, beterraba, cana-de-açúcar, mandioca, trigo, tapioca e óleos de soja. As empresas produziram produtos bioplásticos híbridos incorporando uma mistura de amido vegetal com polímeros convencionais que ajudam os fabricantes a reduzir sua dependência de recursos não renováveis e adicionam recursos como resistência ao calor ou durabilidade a seus produtos, mas não podem afirmar que são completamente biodegradáveis ou compostáveis. .
À medida que a tecnologia continua a evoluir, os bioplásticos serão projetados com a resistência ao calor e a força necessária para uso mais amplo. Por exemplo, Metabolix, uma empresa de Massachusetts, desenvolveu um polímero biodegradável chamado Mirel feito de bactérias, milho e ar que pode suportar água fervente.
As empresas inovadoras examinarão suas matérias-primas, saberão o que está impulsionando a demanda do consumidor e avaliarão os possíveis riscos à saúde dos plásticos convencionais. Eles também ficarão atentos a novas tecnologias ou matérias-primas que ajudarão a resolver alguns dos primeiros desafios associados aos bioplásticos à medida que passam da indústria de nicho para o mainstream. Veja o Cereplast, por exemplo. A empresa agora produz 15 graus de resinas em sua linha Compostables(TM), incluindo um produto resistente ao calor CP-TH-6000 que pode suportar temperaturas de até 155p F. Ele também possui uma resina híbrida resistente ao calor de até 250p. Para atender à demanda por bioplásticos, a Cereplast anunciou a construção de uma nova fábrica em Indiana. Terá uma capacidade de meio bilhão de libras quando estiver totalmente operacional em 2010.
Conclusão do ciclo biológico
No futuro, os produtos bioplásticos poderão ser reciclados em biodiesel. Pesquisadores da Universidade Politécnica de Nova York desenvolveram um plástico latente em combustível que é mais forte e durável do que o polietileno padrão. Após o uso, o produto pode ser colocado em um conversor simples, onde enzimas o transformam em biodiesel adequado para aquecimento doméstico. A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) concedeu aos pesquisadores da universidade US$ 2,34 milhões para avançar a tecnologia e transferi-la para a indústria. Os militares demonstraram interesse em sua descoberta para uso no campo de batalha, onde poderia gerar seu próprio combustível e descartar resíduos ao mesmo tempo.
Qualquer empresa que queira entrar na onda do bioplástico fabricando a resina ou convertendo produtos em uma alternativa à base de plantas também precisa acompanhar o que está acontecendo na área de biocombustíveis. Os bioplásticos podem ser os produtos de base biológica favoritos da indústria no momento, mas competirão por recursos com produtores de biocombustíveis por recursos limitados. Isso pode levar a preços de commodities mais altos, o que pode ter um impacto negativo na economia de ambos os setores. Além disso, enquanto os bioplásticos são considerados ecologicamente corretos, grupos ambientais estão levantando questões sobre o desvio de recursos de colheitas de alimentos para usos industriais. Algumas commodities, como o milho, são mais dependentes de agroquímicos e água do que outras, e os ambientalistas temem que o uso excessivo ou irresponsável possa impactar nosso meio ambiente. Eles também temem que milhões de acres de savana e floresta tropical sejam perdidos para dar lugar a cultivos orgânicos. Essa complicada equação ambiental pode alterar drasticamente a dinâmica.
Última atualização em 24 de dezembro de 2022
