Durante a década de 1950, novos carros esportivos eram os brinquedos dos ricos e ricos, mas a chegada do Austin Healey Sprite em 1958 traria alegria e ar fresco em abundância para uma nova geração de entusiastas de carros esportivos. Ele tinha muito a oferecer e era o carro de dois lugares mais barato produzido por qualquer fabricante de automóveis, e o fato de ter vendido quase 50.000 em três anos diz tudo. Você também tinha o nome do próprio “Mister Sports Car” britânico – Donald Healey era obviamente parente do carro.
Donald Healey começou a competir com carros na década de 1930 e iria trabalhar para a Triumph, onde projetou modelos como o Gloria e o Dolomite. Healey tinha uma capacidade fantástica de reconhecer o que as pessoas queriam em carros esportivos.
O final da Segunda Guerra Mundial viu Healey seguir sozinho e, no final de 1946, o Healey Westland era o quatro lugares britânico mais rápido da época, capaz de atingir 160 km/h. Um acordo com a British Motor Corporation para criar o Austin-Healey 100 e, posteriormente, os modelos 100/6 e 3000, permitiu que ele trabalhasse em ideias mais excitantes e sensuais, deixando Austin para fazer o lado chato da produção.
A crescente prosperidade da Grã-Bretanha dos anos 1950 estava se tornando um mercado de grande potencial no que dizia respeito ao presidente da BMC, Sir Leonard Lord. Ele estava procurando um carro esportivo menor que pudesse usar para explorar a prosperidade cada vez maior. Seu pensamento estava na bola, já que os carros esportivos mais baratos dos principais fabricantes custavam mais de £ 1.000 (cerca de £ 20.000 agora) e muitos entusiastas em dificuldades não tinham escolha a não ser dirigir dois lugares antes da guerra ou construir seus próprios carros em forma de kit, usando velhos Fords ou demolidos como base.
Sir Leonard Lord abordou Healey com sua ideia em 1956, no entanto, Healey e seu designer-chefe, Gerry Coker, já haviam apresentado um design para um pequeno carro esportivo que se adequava exatamente a Sir Leonard Lord. O carro era baseado no Austin A35 e Coker, filho de Healey e Healey, Geoffrey modificou os primeiros planos e o novo carro passou a ser o Austin-Healey.
A construção do novo Austin Healey estava bem à frente de seu tempo com uma estrutura de unidade central rígida, semelhante ao Jaguar D-Type. Ele tinha estabilizadores dianteiros e traseiros para apoiar o sistema de transmissão e a suspensão. Não foi feita uma proposta de tornar a carroceria dianteira e traseira idênticas, porém todos os painéis foram mantidos o mais simples possível com a estrutura interna da carroceria sendo inteiramente de metal plano. Um enorme capô de peça única e seção de asa aberta para permitir excelente acesso ao motor. As janelas laterais eram pouco mais que telas laterais, as maçanetas externas foram eliminadas, a tampa do porta-malas não estava disponível e toda a bagagem teve que ser enfiada atrás dos dois assentos.
Os faróis tiveram sua cota de estrondos com sua configuração estranha. O Sprite deveria ter faróis pop-up, mas devido a restrições de custo, eles foram cancelados, então Healey apenas os prendeu no capô, juntos e parecendo um inseto! Esse movimento tornou o Sprite instantaneamente um dos carros mais reconhecidos na estrada. O apelido “Frogeye” logo pegou e nunca foi perdido.
O Sprite parecia e dirigia como um verdadeiro Sportster e encontrou muitos admiradores nos EUA devido ao seu formato compacto, muito divertido de dirigir e sem nenhum rival real até o Triumph Spitfire cerca de quatro anos depois.
Em um esforço para manter os preços razoáveis, a Austin removeu tudo o que não era considerado absolutamente essencial da lista de extras opcionais, incluindo o para-choque dianteiro e o aquecedor! Com uma velocidade máxima de 83 mph, o Sprite dificilmente poderia ser classificado como um carro de alto desempenho, mas o baixo peso o permitia lidar com muitos sedãs esportivos padrão da época, até que o Mini Cooper entrou em cena.
As especificações básicas iniciais, o acesso ruim à bagagem e a aparência de bug resultaram no Sprite MK II, lançado em 1961, com nova carroceria dianteira e traseira, tampa do porta-malas e motor maior de 1098 cc. O caráter e o charme do original foram perdidos com esta versão superdimensionada.
Sprites foram produzidos até 1971 com os últimos fora das linhas de montagem com o emblema simplesmente de Austin em vez de Austin-Healey devido a uma disputa sobre pagamentos de royalties entre Donald Healey e o sucessor da BMC, British Leyland.
O Austin-Healey Sprite (o próprio Healey escolheu o nome) foi uma jogada ousada em um território de marketing desconhecido – seus rivais são, principalmente, hediondos, construídos em casa, kits de carros de plástico. Austin lançou o novo carro esportivo em 1958, por £ 660, incluindo o imposto de compra. A esse preço, o Sprite era simplesmente incomparável com um MGA custando £ 995 e um Triumph TR3 £ 1.050. O Sprite vendeu admiravelmente com 21.500 unidades vendidas em 1959.
O Frogeye Sprite ainda recebe elogios. A Suzuki admitiu livremente sua inspiração por trás do Cappuccino quando foi lançado em 1991. E de todos os “Spridgets” que foram construídos ao longo de 21 anos, o Frogeye Sprite continua sendo o mais atraente.
Última atualização em 28 de dezembro de 2022
